元代4位代表画家的合称，由黄公望(1269-1354)、王蒙(1308-1385)、吴镇(1280-1354)、倪瓒(1301 -1374)等4人组成，这四人分别为浙江平阳、吴兴、嘉兴和江苏无锡人，是中国写意画取得大发展的最早倡导者和推动者，也是宣纸原纸广泛被用于中国写意画的推动者。从而使水墨晕张、气韵生动与中国画一起，成为中国传统文化的重要组成部分之一。

黄公望作

魏晋以后，长江中下游因有丰富多样的原材料供给，多种优秀的纸种在试用不同的原辅材料中诞生。因纸张品种的多样化、纸的产量的庞大，使长江中下游区域成为中国造纸的重要地区，也诞生了宣纸、开化纸、元书纸等历史名纸。其中以宣纸为代表的贡纸更是开一代先河，为中国书画文化的发展做出了重要的贡献。

宋元以前，中国画普遍是讲求工致的院体画，虽有少量写意画出现，但也基本不脱离院体画的本意。元四家所处的元代社会，以蒙古人为最高统治的朝廷将人以民族划分等级，一直占据领导地位的汉人被压迫现象非常严重，加上各种名目的繁杂赋税，使中国以汉文化为主导的文化得到了一定的压制，被压制的汉人以各种方式抒发自己的情感，试图冲破社会政治的阴霾，以心灵的释放求得生存的希望。

倪瓒作

元四家寄情于山水，以狂放的技法释放心中的压抑，提倡写意山水和泼墨表现的技法，加上距宣纸产地——安徽泾县较近，便利的地利优势，近地就能购得的宣纸为此画法的晕墨与分色性能提供了淋漓发挥和自由想象的广阔空间。同时，因他们的倡导与推广，也大大促进了宣纸产业的快速发展,一个中国书画用纸的全新时代在元代正式开启，也成为宣纸产业发展的重要时期，随着这种绘画技法的推广，促进了宣纸制作的发展。